Dépression chez les sportifs de haut niveau : reconnaître les signaux et ne plus souffrir en silence

Une médaille autour du cou, un sourire sur le podium, une carrière que beaucoup rêveraient de vivre.

Et derrière, parfois, quelqu'un qui n'arrive plus à se lever le matin.

Pendant longtemps, la dépression des sportifs de haut niveau est restée un sujet tabou. Un athlète devait être fort, solide, invulnérable. Montrer une faille, c'était prendre le risque de perdre sa place.

Depuis quelques années, la parole se libère. Simone Biles, Naomi Osaka, Michael Phelps, Camille Lacourt, Perrine Laffont, Andrés Iniesta ou Ysaora Thibus ont raconté publiquement leurs périodes de dépression.

En juillet 2025, l'INSEP a consacré un dossier à ce « mal invisible ». Les chiffres qu'il rapporte sont difficiles à ignorer : un jeune sportif de haut niveau sur cinq exprimerait un mal-être pouvant aller jusqu'à la dépression, et entre 27 % et 36 % des sportifs de l'élite présenteraient une forme de dépression modérée à sévère.

Une méta-analyse publiée en 2019 dans le British Journal of Sports Medicine va dans le même sens : des symptômes d'anxiété ou de dépression étaient retrouvés chez environ 34 % des athlètes d'élite en activité et 26 % des anciens athlètes. Ces chiffres portent sur des symptômes mesurés par questionnaire : un symptôme ne signifie pas automatiquement un diagnostic de dépression.

Lors d'un forum consacré à la santé mentale des sportifs, en mai 2025, le para-athlète Renaud Clerc l'a résumé sans détour :

« Les sportifs de haut niveau sont des gens qui souffrent. »

Cet article ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. Il cherche à mieux comprendre ce qui se joue, à reconnaître les signaux et à savoir vers qui se tourner.

La dépression chez les sportifs : de quoi parle-t-on ?

Le mot « dépression » est souvent utilisé pour parler d'un simple coup de moins bien.

Pourtant, toutes les difficultés ne se valent pas.

Un athlète peut ressentir du stress avant une compétition, une baisse de moral après une grande échéance, ou traverser une véritable dépression. Ces situations ne demandent pas la même réponse.

La frontière n'est pas toujours nette.

Mais un repère est utile : la durée et l'étendue. Lorsque le mal-être persiste plusieurs semaines et déborde du terrain sur le sommeil, l'appétit, les relations ou l'envie de vivre, il ne s'agit plus d'un simple passage à vide.

Pourquoi les sportifs de haut niveau sont-ils particulièrement exposés ?

Un sportif peut être touché par les mêmes événements de vie que n'importe qui : un deuil, une rupture, des difficultés financières, des blessures plus anciennes liées à l'enfance.

Mais le sport de haut niveau ajoute ses propres facteurs de vulnérabilité. Le responsable du pôle médical de l'INSEP le rappelle : la pratique à haut niveau a des répercussions non négligeables sur la santé mentale.

Parmi ces facteurs :

• le stress de la compétition, souvent dès le plus jeune âge ;
• la pression de l'entourage, du club ou des médias ;
• le cyberharcèlement sur les réseaux sociaux ;
• les blessures ;
• l'échec ou la baisse de performance ;
• les sacrifices du quotidien, rarement visibles de l'extérieur ;
• et, de façon plus surprenante, la réussite elle-même.

Ce dernier point mérite qu'on s'y arrête.

On imagine volontiers que la victoire protège. Elle peut apaiser, et même exalter. Mais cet effet reste souvent de courte durée, et le retour au quotidien peut être brutal.

Perrine Laffont en a témoigné : devenue championne olympique à 19 ans, aux Jeux de 2018, elle a ensuite traversé une période où son sport lui pesait au point de ne plus voir de sens à grand-chose.

Une médaille ne règle pas un mal-être. Elle peut même le rendre plus difficile à dire.

Les périodes à risque dans une carrière sportive

Certains moments du parcours sportif ont été identifiés comme particulièrement sensibles sur le plan psychologique.

L'arrêt de carrière est probablement la période la plus sous-estimée.

Lorsqu'il n'a pas été choisi, après une blessure grave par exemple, il n'a pas pu être anticipé. Du jour au lendemain, l'emploi du temps, les objectifs, le groupe et le regard des autres disparaissent.

Camille Lacourt a raconté avoir traversé deux épisodes dépressifs : l'un après sa quatrième place aux Jeux de Londres, l'autre après avoir quitté les bassins. Avec une question qui revenait sans cesse : après vingt ans de haut niveau, qui suis-je maintenant ?

Quand l'identité se résume aux résultats

C'est sans doute l'un des points les plus importants de ce sujet.

À haut niveau, l'athlète finit souvent par placer la performance au-dessus de tout, y compris de son bien-être.

Petit à petit, la valeur du résultat et la valeur de la personne se confondent.

• Une bonne compétition, et l'on se sent légitime.
• Une contre-performance, et l'on doute de sa valeur, y compris en dehors du sport.
• Une blessure ou une fin de carrière, et l'on ne sait plus qui l'on est.

Ysaora Thibus, championne du monde de fleuret en 2022, a décrit ce mécanisme après les Jeux de Tokyo : ses résultats étaient devenus l'étalon de sa vie entière.

Lorsqu'elle s'est fait accompagner, sa thérapeute lui a dit que pour être performante, elle devait d'abord retrouver la passion de son sport et être heureuse.

C'était, selon elle, la première fois qu'on lui disait cela dans toute sa carrière.

Cette phrase rejoint une conviction au cœur de mon travail :

Le bien-être n'est pas la récompense de la performance. C'est sa fondation.

Un athlète qui n'existe qu'à travers ses résultats est fragile, même lorsqu'il gagne.

Un athlète qui sait qui il est en dehors du terrain peut traverser un échec sans s'effondrer avec lui.

« Je ne suis pas mon dernier résultat. »

Quels sont les signes de dépression chez un sportif ?

La dépression ne ressemble pas toujours à de la tristesse visible.

Chez un sportif habitué à serrer les dents, elle peut longtemps passer pour de la fatigue, un manque d'envie ou une simple méforme.

Les principaux signaux à connaître :

• une tristesse persistante, présente presque tout le temps ;
• une perte d'intérêt et de plaisir, dans le sport comme ailleurs ;
• une fatigue excessive, qui ne passe pas avec le repos ;
• un sommeil perturbé ;
• des changements d'appétit ou de poids ;
• une baisse de motivation et de concentration ;
• un sentiment d'inutilité ou une culpabilité excessive ;
• un retrait progressif de l'entourage ;
• des pensées de mort ou de suicide.

Un ou deux de ces signes, sur quelques jours, ne suffisent pas à parler de dépression.

En revanche, lorsque plusieurs d'entre eux sont présents la plupart du temps, pendant au moins deux semaines, c'est le moment d'en parler à un professionnel de santé.

Les conséquences ne s'arrêtent pas à la performance. Une dépression peut entraîner un retrait du sport, voire un abandon, mais elle touche surtout la vie personnelle.

Que faire si l'on se reconnaît dans ces signes ?

La dépression n'est pas une fatalité. Elle se soigne, et plusieurs leviers existent.

Le premier pas est souvent le plus difficile : en parler. À un proche, à un médecin, à un membre du staff en qui l'on a confiance.

Les recommandations de l'INSEP rejoignent celles du consensus du Comité international olympique publié en 2019 :

1. une prise en charge personnalisée et globale, avec un médecin et un psychologue ;
2. un traitement médicamenteux si nécessaire ;
3. le soutien de l'entourage : entraîneur, famille, amis, en lien avec les soignants.

Un point spécifique au sport de haut niveau : si un traitement est prescrit, le médecin doit vérifier qu'il ne contient pas de substance interdite par l'Agence mondiale antidopage. Si un médicament de cette liste est indispensable, une autorisation d'usage à des fins thérapeutiques (AUT) peut être demandée, avant le début du traitement, à l'Agence française de lutte contre le dopage, ou à sa fédération internationale pour un sportif de niveau international.

Autrement dit, être sportif de haut niveau n'empêche pas de se soigner.

Préparateur mental, psychologue, médecin : qui fait quoi ?

C'est une question importante, et une limite que je tiens à poser clairement.

Un préparateur mental ne soigne pas la dépression.

Lorsqu'un athlète traverse une dépression, la priorité est le soin.

La préparation mentale peut compléter un suivi médical et psychologique, jamais le remplacer. Et lorsqu'un préparateur mental repère des signaux inquiétants, son rôle est d'orienter, pas de gérer seul.

Là où la préparation mentale a toute sa place, c'est avant : dans la prévention.

Prévenir plutôt que réparer : le rôle de la préparation mentale

Le dossier de l'INSEP insiste sur un point : la prévention reste essentielle. Repérer tôt, accompagner tôt, et construire un environnement plus sain autour des athlètes.

La préparation mentale peut y contribuer en travaillant sur plusieurs dimensions :

• dissocier sa valeur personnelle de ses résultats ;
• développer une identité qui ne repose pas uniquement sur le sport ;
• retrouver ou préserver le plaisir de pratiquer ;
• apprendre à traverser un échec sans le généraliser à toute sa vie ;
• préparer les transitions : changement de catégorie, retour de blessure, fin de carrière ;
• intégrer la récupération et le repos comme une partie de l'entraînement ;
• apprendre à mettre des mots sur ce que l'on ressent, avant que cela devienne trop lourd.

Cela ne garantit pas qu'un athlète ne traversera jamais de difficulté.

Mais cela lui donne plus d'appuis le jour où le sport ne va plus dans son sens.

Des outils existent aussi pour les staffs. Le Comité international olympique a publié un outil de repérage des symptômes de santé mentale chez les athlètes d'élite, le SMHAT-1. Le projet européen MENTiS (2023-2024), auquel l'INSEP a participé, a produit des ressources destinées à l'entourage des athlètes : entraîneurs, staffs et proches.

Entraîneurs, parents, coéquipiers : comment réagir ?

L'entourage joue un rôle souvent décisif.

Pas pour poser un diagnostic, mais pour remarquer qu'un athlète a changé, et lui laisser une porte ouverte.

Être écouté sans être jugé est souvent la première étape qui permet de demander de l'aide.

Conclusion : un athlète est d'abord une personne

La dépression chez les sportifs de haut niveau n'est ni une faiblesse, ni un manque de mental.

C'est une maladie, qui peut toucher les plus grands champions comme les jeunes espoirs, dans les défaites comme dans les victoires.

La bonne nouvelle, c'est que la parole se libère. De plus en plus d'athlètes choisissent de se faire accompagner, et de plus en plus de structures prennent le sujet au sérieux.

Le reste se joue au quotidien : dans la manière dont on parle aux athlètes, dans la place laissée au doute, et dans la conviction qu'on ne construit pas une performance durable sur quelqu'un qui va mal.

Prendre soin de l'athlète, ce n'est pas un détour sur le chemin de la performance. C'est le chemin.

« Demander de l'aide n'est pas un aveu de faiblesse. C'est une décision de champion. »